Le guépard<?xml:namespace prefix = o ns = "urn:schemas-microsoft-com:office:office" /><o:p></o:p>
De l'italien gattopardo; de gatto : « chat », et pardo : « léopard » est un félin (Felidae) appartenant au genre Acinonyx, qui ne comporte qu'une espèce : Acinonyx jubatus.<o:p></o:p>
Morphologie<o:p></o:p>
Grand chat à l'allure athlétique Le corps, musculeux, il est svelte, presque maigre, avec de très longues pattes. Sa poitrine est profonde et sa taille étroite. Sa queue est relativement longue et lui sert de balancier pour s'équilibrer pendant sa course. Les griffes du guépard ne sont pas rétractiles, contrairement à celles des autres félins (Acinonyx signifie « ne bouge pas ses griffes » en grec).<o:p></o:p>
Il a une petite tête et un museau court, des yeux placés haut et bien déterminés, soulignés par une ligne noire ressemblant à une larme qui court de la naissance de chaque il jusqu'à la bouche. Ces traînées améliorent sa vision en minimisant les reflets de la lumière du soleil. Les oreilles sont petites et rondes. Comparativement aux autres grands félins, les dents sont petites, peut-être à cause des larges fosses nasales, assurant une bonne oxygénation pendant la course.<o:p></o:p>
En hindi, cheetah (nom adopté en anglais) signifie « tacheté ». La couleur de base des parties supérieures d'un adulte s'étend du fauve au beige pâle ou au blanc grisâtre, les parties inférieures de la robe étant plus pâles, souvent blanches. La fourrure est parsemée de taches noires, rondes ou ovales, mesurant de deux à quatre centimètres de diamètre. La fourrure est épaisse avec des poils légèrement plus longs sur la nuque qu'ailleurs. Le dernier tiers de la queue est couronné de quatre à six anneaux noirs et possède à son extrémité une épaisse touffe blanche. Les anneaux de la queue sont caractéristiques de chaque guépard et permettent une identification individuelle.<o:p></o:p>
Taille<o:p></o:p>
Le guépard fait preuve d'un léger dimorphisme sexuel : le mâle est le plus gros des deux sexes. Un guépard adulte mesure de 1,8 à 2,3 m de longueur totale, dont 0,7 à 0,8 m pour la queue, et de 67 à 94 cm de hauteur au garrot.<o:p></o:p>
Masse<o:p></o:p>
L'animal adulte pèse de 35 à 70 kg, la femelle étant la plus légère.<o:p></o:p>
Un guépard peut vivre de 12 à 14 ans en moyenne, soit moins qu'un chat mais à peu près autant qu'un lion.<o:p></o:p>
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Reproduction et vie sociale<o:p></o:p>
Les femelles mettent bas de trois à cinq petits, après une gestation de 90 à 95 jours. Les petits pèsent de 150 à 300 grammes à la naissance. Ils quittent leur mère entre 13 et 20 mois après la naissance.<o:p></o:p>
Son régime alimentaire est carnivore, essentiellement constitué de mammifères de moins de 40 kg, tels des gazelles, impalas, veaux de gnou ou lièvres.<o:p></o:p>
La technique de chasse du guépard se distingue de la chasse à laffût adoptée par la plupart des grands félins : pour attraper sa proie, il s'approche du troupeau après avoir scruté le terrain. Une fois quil a repéré un animal qui sest éloigné de son groupe, le guépard sen approche patiemment à moins de 50 mètres. Il accélère alors subitement, durant quelques dizaines de secondes jusqu'à atteindre son exceptionnelle vitesse, qui lui permet dattraper des animaux rapides.<o:p></o:p>
Le guépard étant donc à la fois patient et véloce, il a mérité son nom targui traduit par « celui qui avance lentement ».<o:p></o:p>
Le guépard chasse surtout pendant le jour (début de matinée et fin daprès-midi), lorsque les autres prédateurs dorment, probablement parce quil se laisse facilement intimider par tous ceux qui veulent lui voler sa proie. Cest pourquoi le guépard tire sa proie à labri pour pouvoir la dévorer en paix. Les guépards des montagnes du Sahara constituent une exception puisque ce sont des chasseurs nocturnes.<o:p></o:p>
Répartition : <o:p></o:p>
En Afrique, au sud du Sahara, en Ethiopie et Somalie et au Nord de l'Afrique du Sud. Est de l'Iran.<o:p></o:p>
Effectifs : 1200 en Afrique, environ 250 en Iran (chiffres incertains). En très nette régression. Près de 1300 guépards en captivité.
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Remarques : <o:p></o:p>
Cette espèce fut longtemps utilisée comme un chien de chasse supra-rapide. On dit que l'Empereur Moghol Akbar le Grand avait une meute d'une centaine de guépards qu'il utilisait pour la chasse. Le caractère doux du guépard aurait même permis d'en faire un animal domestique (voir photo ci-dessous) mais le fait qu'il se reproduise très mal en captivité explique sa "non-domestication". <o:p></o:p>
La survie du guépard n'est pas seulement menacée par le braconnage et le manque de territoire comme pour la plupart des félins, elle est aussi menacée par la faible variation du code génétique du guépard.
En effet, une catastrophe (probablement un bouleversement climatique) a décimé les populations de cette espèce il y a environ 10000 ans et a donc appauvrit la diversité génétique des guépards. Pour donner une idée de l'ampleur du problème, une récente recherche a mis à jour que pour la plupart des mammifères, deux individus ont 80% de leurs gènes qui sont identiques, pour le guépard, on atteint les 99% de gènes identiques... Leur pauvreté génétique est source de problèmes physiologiques (sperme de mauvaise qualité par exemple) mais aussi expose toute l'espèce à l'extinction lors des épidémies. <o:p></o:p>
Le guépard est le félidé ayant le meilleur taux de réussite lors de la chasse : 50% de ses tentatives sont fructueuses.
Record de vitesse : 100 km/h. C'est l'animal le plus rapide à la course. <o:p></o:p>
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